今日は私も打ちたい気分！
だから、ラケットを持って来た。部活は休みだし、このままストリートテニス場へ行くつもり。
マネージャーとして球出しをしたり、みんなのプレイを見たりしていると、たまに自分もやりたくなるんだよね。
だったら、女子テニス部の方に入ってれば良かったんじゃないの？とも思うけど。いやいや！マネージャーだって、やりがいあるし、楽しいし！
でも、やっぱり自分もやりたくなる時があって。結構、ストリートテニス場に訪れる。
そしたら、そこで、不動峰の杏ちゃんとも友達になれた。
杏ちゃんは私以上に、ここに来てるみたいで、私が初めて来た時、優しくルールを教えてくれた。
そして、ここは基本的にダブルスしか行われない、ということで、初めての私とペアまで組んでくれた。
・・・・・・そんな親切な杏ちゃんが、「氷帝」って単語を聞いた瞬間、とても嫌そうな顔をしたのも、忘れられない思い出だ。
お互いの名前や学年、そして出身学校を話していたら、杏ちゃんが跡部先輩の名を出した。
そんなに跡部先輩は有名なのかと思ったら・・・・・・前に絡まれたことがあったらしい。
杏ちゃんは、自分も悪いのかもしれないけれど、と言いながら、簡単にその時のことを話してくれた。
・・・・・・うん、とても跡部先輩らしい。
正直、そんなことを思ってしまった。
だって、跡部先輩って、基本的には優しくて、素敵な部長で、憧れの先輩の一人ではあるけれど。たまに・・・・・・いや、結構？挑発的なところがある、と言うか・・・・・・。
それで、向日先輩や宍戸先輩なんかは、跡部先輩への口調が厳しい時もある。
何にせよ、共通の知人もいる、ということで、私たちはすぐに仲良くなった。
もう私もそれなりにコートの常連だし、杏ちゃん以外の人達とペアを組んだこともある。
でも、やっぱり杏ちゃんとも組みたいし、楽しくお喋りだってしたい。
だから、突然だけど、昨日メールしてみたら、「私も行く」って返事をくれた。
・・・・・・今のところ、特に「無理になった」という連絡も無いし、会えるかな！
なんて、ウキウキ気分で教室を出ようとした時。
「。」
「ん？」
クラスメイト、かつ、部の仲間・・・・・・ついでに言うならば、私の好きな人でもある、日吉に呼び止められた。
本当は、日吉に声をかけられただけで、さらにテンションが上がってしまうけれど、何とか抑えて、冷静に振り向いた。
「今日はストリートテニス場へ行くのか？」
「うん、そうだよ。部活、休みだしね。」
「俺も一緒に行ってもいいか？」
「えっ！？う、うん！そりゃ、もちろん！！」
・・・・・・あ。せっかく抑えてたのに。
あまりの嬉しさに、結局ハイテンションで返してしまった。
でも・・・・・・。
「日吉って、あそこに行ったことあるんだっけ？」
「いや、先輩たちやお前から話を聞いたことがあるだけだ。」
「だよね？それなのに、突然どうしたの？」
「今日は実戦練習がしたくなってな。」
「でも、あそこは基本的にダブルスしかできないよ？」
「ああ。だから、お前にペアを頼みたい。」
「そ、そんな・・・・・・！う、嬉しいけど、足引っ張るだけだよ・・・・・・？」
「問題ない。むしろ、それぐらいの方が練習になる。」
そう言いながら、意地悪そうな笑みを浮かべる日吉。
でも、きっと、これは私が気を遣わずに済むよう、わざとそうしてくれてるんだと思う。
日吉って、本当は結構優しいからな〜。それに、そういう表情もカッコイイとか思っちゃうしね・・・・・・！
と、内心じゃデレデレだけど、私もわざと拗ねたように返すことにした。
「それじゃあ、遠慮なく足を引っ張らせてもらいますっ！」
その後、他愛もない話をしながら、ストリートテニス場に向かった。
近くまで来ると、階段上に杏ちゃんの姿が目に入った。
「――ちゃん！」
杏ちゃんもこっちに気付いたみたいで、手を振ってくれた。
私はそれに返しながら、日吉に説明をする。
「あそこにいるのは、不動峰の杏ちゃん。前に宍戸先輩と試合をされた橘さんの妹さんで・・・・・・。」
よく見ると、杏ちゃんの横に、もう一人見えた。
あれは・・・・・・神尾くんか。
「その隣にいるのは、神尾くんだね。」
階段を上り切り、あらためて杏ちゃんと挨拶を交わす。
「久しぶりー！昨日、急にメールしてゴメンね？」
「いいのよ。久しぶりにちゃんと会えるんだから、嬉しかったわ。」
「私も！・・・・・・それに、神尾くんも来られたんだ？」
「そうなの。学校から出ようとした所で、神尾くんに呼び止められて。事情を説明したら、一緒に来てくれたの。ね？」
「あ、うん！ちょうど俺も打ちたかったし。」
「人数が奇数になっちゃうかも、って思ってたんだけど、ちゃんも今日は一人じゃなかったのね。」
「うん。私も杏ちゃんと同じように、教室を出る時に呼び止められて。」
「もしかして、彼氏？」
杏ちゃんはにこりと微笑む。
「なっ・・・・・・！！ち、違うよ！！同じ部で、クラスメイトの日吉！！」
「あら、そうなの？ごめんなさい。」
そう言った杏ちゃんは、依然として笑みを浮かべている。
・・・・・・まさか、わかっててやってる？？好きな人がいる、って話はしたことあるけど・・・・・・。杏ちゃん、そんなことする子じゃないよね？！
「あれ？氷帝の日吉に、不動峰の神尾までいるじゃねぇか。」
動揺しているところに、後ろから誰かが現れた。・・・・・・正直、助かった！！
「青学の桃城くんじゃない！」
「なんだ、橘妹までいたのか。」
「もう・・・・・・。何度も杏だって言ってるじゃない。」
そして、そんなやり取りを見てると、私も言い返したくなる。
「杏ちゃん、モテモテだね。」
「な、な、な、何言って・・・・・・！？」
けれど、なぜか焦ったのは、杏ちゃんじゃなく、神尾くんの方だった。
・・・・・・いや、なぜか、って言うか。神尾くん、やっぱり杏ちゃんのこと、好きなんだ。前からそうかなーとは思ってたけど。
「テニスやらないのか？」
「そうだね、ごめんごめん。」
呆れたような日吉に促され、ようやくコートの方に目を向けた。
「あ、ちょうど誰もいないんだ？」
「ええ、そうよ。それじゃ、人数も揃ったし、始めましょうか。」
「あれ？でも、桃城くんも来たし・・・・・・誰から始める？」
「最後に来たんだから、当然審判だよな！」
「ちぇっ、しゃーねぇな。」
神尾くんに言われ、桃城くんは審判台に着いた。
そして、私たちはラケットを準備して、コートに入る。
「不動峰対氷帝ね。」
「そ、それはそうだけど・・・・・・私はあくまでマネージャーだし・・・・・・。」
「。やるからには勝つぞ。」
「俺も容赦はしねぇ！」
いや、そりゃ、試合は真剣にやるけど。負けたくはないけど。
私の場合、好きな人の足を引っ張りたくない、とか余計な緊張もあるわけで・・・・・・！！
「何か賭けでもしましょうか？例えば・・・・・・負けた方は勝った方の言うことを聞く、とか。」
「えぇーっ！？」
「おい、早く始めろよー。俺も試合してぇんだから。」
「じゃあ、そういうことで・・・・・・フィッチ？」
杏ちゃんがサラッと試合を始め、私の異議は流されてしまった。
結果・・・・・・。
「ゲームセットウォンバイ氷帝、日吉・ペア！6-4！」
何とか、日吉に迷惑をかけすぎることなく、勝利することができた。
「負けちゃったわね、残念。」
「だな。別に油断してたわけじゃねぇけど、予想外に二人のコンビネーションが良かったな。」
「俺自身、意外にも動きやすくて驚いた。」
「本当息ピッタリだったわ。まるで恋人同士みたいに。」
だから、杏ちゃん！！
そうやって微笑んでるところも可愛いけど、うっかり許したりはしないよ！
「た、たぶん！一応マネージャーとして、日吉のプレイスタイルとか癖とかを把握してるつもりだから、ある程度サポートできたんだと思う。」
「ああ、助かった。」
「いやいや、こちらこそ！と言うか、基本的には日吉に助けてもらってばかりだったしね・・・・・・。」
「それじゃあ、約束通り、私たちは何か言うことを聞くわね。」
あ、そういえば。そんな賭けをしてたんだっけ。
ここは、やっぱりさっきのお返しをしよう。
「日吉。私が言ってもいい？」
「ああ、好きにしろ。」
「じゃ、二人の好きな人を教えてくださいっ！」
「はぁーーーっ？！！！」
神尾くん、ごめんね！でも、私も杏ちゃんにからかわれてばかりだから。少しはやり返したいの！
・・・・・・まあ、予想通り、杏ちゃんはいつも通りで、神尾くんの方が動揺しまくりだけど。
これじゃあ、神尾くんに八つ当たりしてるようなものか。
「何だよ、神尾。他校の俺たちに言ったって、そんなに害はねぇだろう〜？」
「うっせぇ、桃城！てめぇは黙ってろ！！・・・・・・ち、ちなみに、杏ちゃんは？」
「私？私は・・・・・・そうね。失恋しちゃうってわかってるんだけど。」
「えぇっ？！そうなのか？！杏ちゃんを振るなんて・・・・・・。」
「好きな人がいるって知ってるけど、そこも素敵だなぁ〜って思うの。」
「そ、それって・・・・・・俺も知ってたりする？」
「ええ。ここにいる全員が知ってるわ。」
杏ちゃんは何の躊躇いもなく、自身の想い人について語っている。
いや、これは何となく違うような・・・・・・。
「私の好きな人は・・・・・・ちゃんよ。」
ほらね！そう来たよ！嬉しいけどさ！！
と同時に、神尾くんも、別の意味で嬉しそうだった。
「な、何だ・・・・・・そういうことか。なら、俺は橘さんだな。」
「へぇ〜、お前。意外と大胆なんだな。」
「は？どういう意味だ？」
「いや、だって、本人目の前に、よくそんなことが・・・・・・。」
「ばっ！！違ぇよ！！俺が言ってんのは、部長の橘さん！！つーか、俺は杏ちゃんのこと、ずっと『杏ちゃん』って呼んでるだろうが！」
「あれ？そうだったっけか？」
「とぼけんな、桃城！！」
「ありがとう。きっとお兄ちゃんも喜ぶわ。」
「あ、いや・・・・・・橘さんにはすげぇお世話になってるし、尊敬もしてるし・・・・・・。」
結局、最後まで杏ちゃんは平常通りで、神尾くんだけが遊ばれてる感じになってしまった・・・・・・。
本当ごめん、神尾くん・・・・・・。でも！同じ恋する者同士、応援してるよ！
とか言ったら、余計にテンパっちゃうんだろうけど。
「悪いが、俺たちはもう帰るぞ。は二試合する体力無いだろ？」
「た、たしかに・・・・・・。」
「そう？残念ね。もっと話していたかったのに。」
「私だって！だから、また来るね？」
「ええ、楽しみにしてるわ。また連絡もするわね？」
「ありがとう！それじゃあ・・・・・・。」
みんなに挨拶して、私たちは帰る仕度を始める。
その間、杏ちゃんたちは、次に誰が試合をするか話し合っているみたいだった。
コートから離れ、階段を下り、そして、しばらくしても、日吉との会話が何も無かった。
試合に勝ったんだし、もう少しテンションが高くてもいいんじゃ・・・・・・？と思わなくもないけど。さっきの試合はあくまで遊び。もちろん、私も日吉も本気でプレイしてたけど、真剣勝負ってわけじゃない。
だから、日吉としてはいつも通りのテンションなのかなぁーと思ってたんだけど。
「・・・・・・。」
「んー？」
「お前・・・・・・好きな奴、いるのか？」
「・・・・・・・・・・・・。」
え、え、ええっ！？？？
予想外の言葉に、思わず固まる。
「さっきの話からすると、そうなんだろ？」
ちょっと杏ちゃん！！どうしてくれるの？！こんなことになっちゃったんだけど！！
「それなのに、神尾たちにあんな質問したんだな？自分がされたらどうするつもりだったんだ？」
「そ、それは・・・・・・。」
「俺なら・・・・・・。」
これまた予想外に、なぜか日吉が答えようとしてくれた。
き、聞きたいけど、聞きたくない気も・・・・・・！
「だとは答えたくねえな。」
一瞬ドキッとした後、どん底へと突き落とされる。
そんな絶望が顔に出ていたんだろう。日吉はすぐに話を続けた。
「最後まで聞け。アイツらの前では答えたくないだけだ。・・・・・・でも、俺にはお前の名前以外浮かばねえんだよ。」
「それって、つまり・・・・・・？」
「お前はどうやって答えるつもりだったんだ？」
私の問いには答えず、日吉はさらに質問を返した。
それでも、そこまで言われたら・・・・・・。
「・・・・・・私も、『日吉』って答えたいところだけど、杏ちゃんみたいに、あの場なら『杏ちゃん』って答えておくと思う。」
「・・・・・・そうか。」
そう言いながら、日吉は軽く息を吐いた。そんな風には見えなかったけど、どうやら、日吉も緊張していたようだ。
日吉でもそんなことあるんだ、と半ばぼんやりと考えていた所為で、ふと浮かんだ疑問をそのまま口にしてしまった。
「じゃあ、今日声をかけてくれたのは、練習っていうのもあるけど、相手が私だったから・・・・・・？」
「わざわざ先輩たちに声はかけねえよ。」
その言葉では、先輩たちよりかはマシなだけだった、とも取れる。・・・・・・日吉なら大いにあり得る。
でも、日吉の様子を見ると、ちゃんとそれだけじゃないことがわかった。
「あ、ありがとう・・・・・・。」
「・・・・・・ああ。」
杏ちゃん、さっきは責めるようなこと言って、ごめん！おかげ様で、両思いになれました！
「・・・・・・。」
「・・・・・・。」
でも、何だか恥ずかしくって、気まずい雰囲気にはなってしまった・・・・・・。
「そ、そういえば！杏ちゃん、前に跡部先輩に絡まれたことがあるらしくって。」
「跡部さんに？」
「そう！それで、そこには神尾くんもいたから、二人は跡部さんに敵対心？みたいなものを持ってるみたい。だから、ある意味、日吉とも話合うかもねっ！」
「・・・・・・そうかもな。」
そう言って、日吉は少し笑った。
何とか、杏ちゃんたちの話題で、気まずさは切り抜けられたみたい・・・・・・。
本当、最後までありがとう、杏ちゃん！・・・・・・それと。お先にごめんね、神尾くん！
アニプリ再放送を見てて、「やっぱり杏ちゃん良いよな〜」「杏ちゃんと桃城くんの絡み、良いよな〜」「いや、でも、杏ちゃんと神尾くんの絡みも良いよな〜」「ってか、やっぱり杏ちゃん可愛いな〜」と思った結果、こうなりました（笑）。
おかげで、日吉くんとの絡みが少なく、ダラダラとした話になってしまいました（苦笑）。まあ、いつものことですけど（滝汗）。
とりあえず、書いてる私は楽しかったです！（笑）
（'15/08/09）